7月7日將迎來二十四節氣中的小暑，這一天也恰逢年度“最小太陽”現身天宇。當日凌晨2時左右，地球過遠日點，這是地球一年中距離太陽最遠的位置，觀測到的太陽視直徑為全年最小。與此相反，今年1月4日曾迎來年度“最大太陽”。這種現象與地球繞太陽運轉的橢圓形軌道有關。

中國天文學會會員、天津科學技術館天文科普專家劉仲利介紹，地球沿橢圓形軌道圍繞太陽運轉，導致日地距離在一年中不斷變化。地球公轉軌道上離太陽最近的點叫作近日點，距太陽約1.4710億千米；離太陽最遠的點叫作遠日點，距太陽約1.5210億千米。每年1月初，地球經過近日點；每年7月初，地球經過遠日點。兩者相差約500萬千米。這種距離變化使得從地球觀測到的太陽視直徑發生相應改變。遵循“近大遠小”的規律，最遠的太陽看起來就是一年中最小的太陽了。

由于太陽表面溫度極高，人們不能用肉眼直接觀看太陽，否則會灼傷眼睛。劉仲利建議，想要觀測本年度最小太陽，必須搭配專業減光器材，或是采用間接投影的觀測方式。公眾可以佩戴專業護目鏡，也可在戶外準備一盆滴了墨汁的清水，借助水面倒影進行觀看。如果使用天文望遠鏡觀測和拍攝太陽，一定要在望遠鏡前加裝專業的減光鏡或減光膜，做好完整防護。

盡管當地球運行至遠日點、距離太陽最遠的時候，北半球卻恰恰處在盛夏時節。今年7月7日迎來小暑節氣，民間素有“節到小暑進伏天”的說法。劉仲利解釋說，日地距離年變化約500萬千米，但這個變化對季節影響遠小于地球自轉軸傾角導致的季節變化。地球的四季更替主要取決于黃赤交角的存在。這一傾斜導致太陽直射點在南北回歸線之間周期性移動。夏季，北半球太陽光照射角度高、光照時間長，接收到的太陽輻射能量多，因此最為炎熱。